处理完李景隆谋逆案首尾，朱雄英携朱长宁北巡队伍复又启程。车辚马萧，越黄河，过沧州，一路朔风渐紧，终在秋意最浓时，抵北平府。
时已暮秋，北平城头霜气初凝。相较于江南水乡的烟柳画桥、吴侬软语，济南府的市井喧阗、漕运繁忙，北平自有一股雄浑苍茫之气。高大的城墙以青砖垒砌，历经元季兵燹与边塞风霜，在灰蒙蒙的天穹下巍然矗立，墙缝间嵌着的枯草随风摇曳，更添几分粗粝冷硬。北风卷过空旷的长街，裹挟着塞外特有的干燥与寒意，吹得旌旗猎猎作响，也吹得随行内侍的锦袍簌簌抖动。
早有燕王府属官奉谕在城外十里亭迎候，见太子仪仗至，皆躬身行礼，口称“恭迎太子殿下、长宁公主殿下”。朱雄英掀开车帘，目光扫过远处连绵的城郭，问道：“燕王何在？”
为首的长史躬身回禀：“王爷已在府中洒扫庭除，备下薄宴，只待殿下与公主驾临。因恐城外风大，王爷特命臣等先来迎候，引殿下一行从正阳门入城。”
朱雄英微微颔首，未再多言，只示意队伍继续前行。车驾入城时，街衢两侧已按规制清道，百姓虽未敢围观，却有不少人从门缝、窗隙间偷望，目光中既有对皇室的敬畏，亦有几分北地百姓特有的质朴与审视。朱长宁撩开窗纱一角，见街边店铺多挂着“胡商杂货”“皮货成衣”的幌子，往来行人中不乏身着短褐、腰挎弯刀的边军士卒，与江南景象截然不同，轻声对朱雄英道：“皇兄你看，这北平城果然带着股军伍气，连寻常百姓走路，都比江南人挺拔些。”
朱雄英亦颔首：“北平乃幽燕故地，自战国时便是兵家必争之地，后为元之大都，如今又是我大明北疆门户，常年受边患侵扰，民风自然剽悍尚武。四叔镇守此地数年，想来也沾了不少边塞锐气。”
不多时，车驾抵达燕王府前。府门朱漆鎏金，门楣上悬挂着“燕王府”三个大字，为太祖皇帝亲笔所书，笔力遒劲，透着皇家威严。府前广场上，甲士按列肃立，盔明甲亮，手中长枪斜指地面，枪尖在暮色中泛着冷光。然而，当太子仪仗停稳，出来迎接的却只有燕王府长史、纪善及内官数人，为首者身着亲王常服，面如冠玉，目若朗星，面容与朱雄英有几分相似，却更显沉稳坚毅，颔下微须，平添几分威严——正是燕王朱棣。
朱棣快步上前，在车驾前一丈处立定，撩袍躬身，行君臣大礼：“臣朱棣，恭迎太子殿下，长宁公主殿下。殿下与公主一路舟车劳顿，臣有失远迎，还望恕罪。”其姿态恭敬，语气却不卑不亢，既无过度谄媚，亦无半分怠慢。身后属官皆随之躬身，齐声行礼，声浪整齐，显是平日操练有素。
朱雄英推开车门，足踏锦垫而下，快步上前，亲手扶起朱棣，脸上带着温和笑意：“四叔何必多礼。朕与皇妹此番北巡，本为体察民情、巡视边备，非为摆驾而来。四叔镇守北疆，劳苦功高，朕正要向四叔请教北地诸事，快快请起。”他目光扫过朱棣身后属官，见其中数人身材魁梧，肩宽背厚，虽身着文官袍服，却难掩身上的行伍之气，眼神微微一动，心中已有计较。
朱长宁亦从另一侧车驾下来，身着石榴红宫装，外罩素白披风，步态轻盈，上前笑道：“四哥，自去年京中一别，已有年余，今日见四哥，风采更胜往昔。方才入城时，见北平街衢整洁，军民有序，想来这北平城在四哥治理下，气象果然不同。”她目光流转，看似天真地打量着王府门庭、阶前石兽，实则已将周遭环境、属官神情尽收眼底，连长史袖中微微攥紧的手指都未曾放过。
朱棣直起身，脸上露出一丝恰到好处的笑容，既有兄长对妹妹的温和，亦有臣子对公主的恭敬：“公主过誉了。北平乃大明疆土，臣不过是尽守土之责，不敢居功。殿下与公主一路辛苦，府中已备好薄宴，为二位接风洗尘。请殿下与公主随臣入府。”说罢，侧身让路，动作干脆利落，不拖泥带水，透着一股军旅之人的爽利。
朱雄英点头，与朱棣并肩而行，朱长宁紧随其后，一行众人缓缓步入燕王府。府内景象与江南王府截然不同，没有精致的亭台楼阁、曲水回廊，取而代之的是开阔的庭院、敦厚的殿宇。庭院中没有名贵花木，只在墙角种着几株老槐，枝干虬劲，叶片已落尽，只剩下光秃秃的枝桠指向天空。殿宇建筑亦少精雕细琢，青砖灰瓦，门窗皆为实木打造，厚重坚固，透着实用与威严。就连府中往来的仆从，也皆是步履匆匆，行走间带着一种雷厉风行的节奏，不见江南王府仆从的闲适慵懒。
朱长宁见此情景，轻声对朱棣道：“四哥这王府，倒比皇兄的东宫还要简朴些。想来四哥平日一心操劳边事，无暇顾及府中陈设。”
朱棣闻言，笑道：“北地苦寒，府中陈设太过精致，反倒不耐风霜。臣常年统兵，习惯了军营简素，府中布置也多从简，让公主见笑了。”
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说话间，众人已行至一处宽敞的花厅。花厅虽名为“花厅”，却无过多花草点缀，只在厅柱旁摆放着两盆大型铜鹤，鹤嘴衔着灵芝，造型古朴。厅内已摆好宴席，案几皆为梨花木所制，光洁如新。宴席上的菜肴多以牛羊肉为主，烤羊腿、手扒肉、炖牛肉，烹制手法粗犷，却香气扑鼻，与江南宴席的精致小菜截然不同。此外，还有几道北地特有的野菜，如沙葱、苜蓿，凉拌上桌，清新爽口。
待朱雄英、朱长宁入席坐定，朱棣亲自为二人斟酒，道：“北地无甚珍馐，只有些牛羊肉食，还望殿下与公主不弃。这酒是臣府中自酿的马奶酒，度数不高，却能驱寒暖身，殿下与公主可尝尝。”
朱雄英端起酒杯，浅酌一口，只觉酒液醇厚，带着淡淡的奶香，暖意顺着喉咙滑入腹中，驱散了一路的寒气，赞道：“此酒甚好，比宫中的御酒多了几分野趣。四叔，朕此番北巡，一路听闻北地边患时有发生，不知近来蒙古部落动向如何？”
朱棣放下酒壶，神色一正，回道：“回殿下，近来蒙古鞑靼部与瓦剌部时有摩擦，鞑靼部首领阿鲁台虽表面向朝廷称臣，却暗中在漠北扩充势力，时常派兵袭扰我大明边境，上月便有小股鞑靼骑兵侵入开平卫，劫掠了几个村落。臣已命开平卫指挥使率军追击，虽斩杀了数十名鞑靼兵卒，却让阿鲁台逃脱了。瓦剌部则盘踞在漠西，与鞑靼部相互牵制，暂无大规模异动。”
“那四叔麾下兵力如何？能否应对鞑靼部的袭扰？”朱雄英追问，目光紧紧盯着朱棣，试图从他脸上看出些许端倪。
朱棣从容回道：“臣麾下现有燕山卫、永清左卫、永清右卫三卫兵力，共计三万余人。此外，北平周边还有蓟州卫、密云卫等卫所，若有战事，可随时调遣。臣平日注重操练士卒，麾下将士皆能征善战，应对鞑靼部的小股袭扰，尚无大碍。只是阿鲁台野心不小，若其势力继续壮大，恐成我大明北疆心腹之患。”
朱雄英微微点头，又问及北平的屯田情况：“朕听闻四叔在北平推行屯田之策，让军士闲时种田，战时打仗，不知成效如何？能否满足军粮需求？”
“回殿下，北平屯田之策已推行三年有余，成效尚可。”朱棣回道，“臣将北平周边的荒地划分给各卫所军士，每亩地减免一半赋税，鼓励军士开垦耕种。去年北平屯田共收获粮食二十万石，虽不能完全满足军粮需求，却也能补足三成缺口，减少了朝廷的漕运压力。今年因天气晴好，收成预计还能增加一成。”
席间，朱雄英与朱棣谈笑风生，话题多围绕北地风土人情、边关防务、屯田吏治，偶尔提及朝中趣事，如翰林院学士解缙近日作了一首妙诗，户部尚书郁新推行了新的赋役制度等，气氛看似融洽和谐。
朱长宁则乖巧地坐在一旁，偶尔插几句无关痛痒的闲话，如“北地的羊肉果然比江南的鲜嫩”“这马奶酒喝着暖心，回去时倒想带几坛”，目光却不时掠过侍立在朱棣身后的几位将领。这几位将领皆身着戎装，腰佩宝剑，身材高大魁梧，面容刚毅，沉默寡言，眼神锐利如鹰，即便在宴席之上，身形也依旧挺拔如松，仿佛随时准备投入战斗。朱长宁注意到，当朱雄英问及边境某个部落的动向，或是北平卫所的具体布防时，朱棣的回答虽然详尽，却总能巧妙地绕开某些关键细节，如各卫所的具体兵力部署、边境哨所的位置等。
待一道烤羊腿端上桌时，朱长宁端起酒杯，状似无意地笑道：“四哥麾下真是猛将如云。方才入府时，见府前甲士肃立，军容严整；如今宴席之上，又有这几位将军相伴，一看便是能征善战之辈。有四哥与这些将军为大明镇守北疆，父皇和皇兄在京城也可高枕无忧了。”她说着，目光扫过那几位将领，观察他们的反应。
其中一位身材最魁梧的将领闻言，微微抬头，眼中闪过一丝自豪，却很快又低下头，保持着恭敬的姿态。朱棣见状，哈哈一笑，举杯回应：“公主过奖了。守土卫边，乃臣分内之事，不敢称功。麾下将士之所以悍勇，皆是为报效朝廷、保卫家园，臣不过是略加调度罢了。这几位将军，皆是从尸山血海中爬出来的勇士，如左护卫指挥使张玉、燕山卫指挥使朱能，皆是有勇有谋之人，臣能得此良将，实乃朝廷之福。”
朱雄英闻言，看向张玉与朱能，笑道：“张将军、朱将军，久闻二位将军骁勇善战，今日得见，果然名不虚传。朕敬二位将军一杯，多谢二位将军为大明守护北疆。”
张玉与朱能连忙躬身行礼，齐声道：“臣等不敢当殿下如此厚爱，为朝廷效力，乃臣等本分。”说罢，端起酒杯，一饮而尽，动作干脆利落，尽显军人本色。
宴席过半，朱雄英借口更衣，离席而去。朱棣见状，对身后的长史使了个眼色，长史会意，连忙跟上朱雄英。朱雄英行至廊下，见月色已升，清冷的月光洒在庭院中，将地面照得一片银白。他停下脚步，对长史道：“你家王爷平日在府中，除了处理军政事务，还喜好些什么？”
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长史躬身回道：“王爷平日公务繁忙，除了处理军政事务，便是在府中书房读书，或是与麾下将领探讨兵法。偶尔也会带着几名随从，去北平城外的猎场打猎，放松身心。”
“哦？四叔还喜好打猎？”朱雄英挑眉，“不知四叔打猎时，通常去哪个猎场？”
“回殿下，王爷常去的是北平西郊的玉泉山猎场，那里草木茂盛，猎物众多，且离府不远，往返方便。”长史如实回道。
朱雄英微微点头，又问：“府中女眷近来可好？王妃与几位侧妃，平日在府中都做些什么？”
“王妃贤淑，平日在府中主持中馈，教导子女读书识字，偶尔也会与侧妃们一起做些针线活。府中女眷和睦，从未有过争执。”长史回道。
朱雄英“嗯”了一声，不再多问，转身返回花厅。宴席继续进行，又过了一个时辰，才渐渐散席。
随后，燕王府内侍引朱雄英与朱长宁前往早已收拾好的院落休息。这院落名为“凝芳院”，位于燕王府东侧，院内种着几株耐寒的红梅，虽未开花，却已抽出花苞。院中有一座小亭，亭内摆放着石桌石凳，可供休憩。