三日后，摄政王府书房。
窗外的海棠开得正盛，书房内的气氛却凝若寒冰。萧绝坐在紫檀木书案后，指尖划过一张刚由西南加急送回的密报，眉宇间覆着一层霜色。沈清颜坐在一旁的美人榻上，手中翻看着几份从江南商行传回的账目与信函，秀眉微蹙。
“西南那边，有消息了？”沈清颜放下账册，抬眼问道。
萧绝将密报递给她，声音低沉：“我们的人在西南边境黑苗岭一带，发现了与地图残片上标记相似的地形，那里山势险恶，毒瘴弥漫，当地土人称之为‘鬼哭坳’，极少人敢深入。外围侦查发现，近几个月，有不明身份的外来者频繁出入，且携带大量物资，似乎在修建或加固什么。”
沈清颜快速浏览密报，目光停留在其中一句：“……疑似发现与令牌纹饰相似的岩画痕迹，及少量黑色暖石碎屑……”
“看来方向没错。”她沉吟道，“那黑色石头，果然与西南有关。‘鬼哭坳’……这名字听着就不祥。对方将据点选在这种地方，所谋必定见不得光，且需要极度的隐蔽。”
萧绝点头，眼中寒光闪烁：“已加派‘铁枭卫’精锐，由铁战亲自带队，伪装成商队和采药人，分批潜入黑苗岭区域，进行深度侦察。务必摸清对方底细、人手、目的，但暂不打草惊蛇。”
他顿了顿，看向沈清颜：“你这边呢？江南的‘云锦阁’可有异动？”
沈清颜拿起另一份信函：“正要与你说。江南几个掌柜暗中调查发现，‘云锦阁’背后资金流复杂，不仅与京城某些官员有牵连，其货源也颇为蹊跷。他们出售的部分顶级云锦和蜀绣，工艺精湛，但样式纹样却与宫中旧档记录的、已失传的几种贡品纹样有七八分相似。更重要的是，钱掌柜设法弄到了一点‘云锦阁’库房角落的灰尘样本，紫苏在其中，再次检出了微量‘金线草’粉末。”
“又是金线草！”萧绝指节捏得发白，“西南的草，出现在江南的绸缎庄……看来，这条线比我们想的还要长。‘云锦阁’不简单，可能既是销赃洗钱的渠道，也是情报汇集和中转的点。”
“我已让江南的管事们提高警惕，暂停与不明来历的新商号大宗交易，同时暗中收集‘云锦阁’往来客商的名单，尤其是与京城有联系的。”沈清颜冷静分析，“不过，对方如此狡猾，恐怕‘云锦阁’也只是明面上的幌子之一。”
“无妨，有幌子，就有扯出后面狐狸尾巴的可能。”萧绝走到沈清颜身边坐下，握住她的手，语气稍缓，“只是辛苦你了，既要打理生意，还要操心这些。”
沈清颜靠在他肩上，莞尔一笑：“夫妻同心，其利断金。再说，咱们的玥儿和珏儿差点出事，这笔账，必须连本带利算清楚。”她眼中闪过一丝厉色，随即又被温柔取代，“对了，孩子们今日怎样？昨日珏儿好像还有些闷闷不乐。”
提到儿女，萧绝神色柔和下来：“早上我陪他们练了会儿字，珏儿问了我许多关于西南风物的问题，小家伙心思重，但还算开朗。玥儿嘛，缠着紫苏给她编花环，早把惊吓忘到脑后了，就是个没心没肺的小开心果。”
两人正说着，门外传来孩童清脆的欢笑和奔跑声。紧接着，书房门被推开一条缝，两颗小脑袋一上下地探进来，乌溜溜的大眼睛好奇地张望。
“爹爹，娘亲！”萧玥率先挤进来，举着一个略显歪斜但色彩缤纷的花环，“看！紫苏姐姐教我编的！给娘亲戴！”说着就扑到沈清颜怀里。
萧珏跟在后面，步子稳当些，先规规矩矩行了礼，才走到萧绝面前，仰着小脸，认真道：“爹爹，孩儿今日读了《舆地纪略》西南篇，书上说黑苗岭多瘴气，有异兽，是真的吗？”
萧绝与沈清颜对视一眼，心中既欣慰又微酸。孩子虽小，却已敏感地察觉到父母在关注西南之事。
萧绝将儿子抱到膝上，温声道：“书上所载，有其依据。但那地方危险，非寻常人可去。珏儿怎么想起问这个？”
萧珏眨了眨眼，小声道：“孩儿听见墨影叔叔和铁战叔叔说话了……说要去西南抓坏人。爹爹，坏人抓到了吗？他们还会来欺负妹妹吗？”
童言稚语，却直指核心。沈清颜将女儿搂紧，亲了亲她的发顶，对儿子柔声道：“爹爹和娘亲正在抓坏人，很快就能抓到。珏儿别担心，有爹爹娘亲在，谁也不能再欺负玥儿和珏儿。”
萧绝揉了揉儿子的头，承诺般道：“爹爹向你保证，所有想伤害你们的人，一个都跑不掉。”
安抚好孩子，让奶娘带他们去花园玩，书房重归肃静。但温馨的插曲，让两人肩上的责任感和战意更浓。
京城，表面风平浪静，暗里波涛汹涌。
萧绝的“引蛇出洞”与“敲山震虎”之计同步进行。朝堂上，他以“整饬京畿防务、肃清奸宓”为由，雷厉风行地调整了几个关键位置的将领，将一批忠诚可靠的中层军官提拔上来，同时以“怠惰职守”或“结交匪类”等或实或虚的罪名，将数名与昔日三皇子党羽过从甚密、或近期行为可疑的官员贬黜出京。动作干脆利落，理由冠冕堂皇，令人抓不住错处，却让所有人心惊胆战，明白这位逐渐淡出前台的摄政王，獠牙依旧锋利。
小主，
地下世界，“铁枭卫”配合五城兵马司，以清查“鬼影针”余孽、整顿市井秩序为名，进行了一次拉网式的清扫。几个颇有势力的地下赌坊、暗娼馆被连窝端掉，几个涉嫌贩卖违禁药物、充当情报掮客的黑市头目神秘失踪。京城的地下规则被重新书写，暗流为之一清。那些原本可能被幕后黑手利用的灰色渠道，被大幅度掐断。
与此同时，针对“面具使者”的画像和哨音频律的追查也在秘密进行。玄枭动用了“谛听”在江湖、市井乃至三教九流中的所有眼线，终于有了突破性发现。
“王爷，王妃，”玄枭再次禀报时，眼中带着一丝兴奋，“根据画像身形和口音特征，结合哨音暗号的调查，我们锁定了三个人。其中两人已经排除，最后一人，极有可能就是那‘面具使者’的伪装身份之一。”
“何人？”萧绝问。