“此人名叫‘柳三变’，表面身份是西市‘博古斋’的掌柜，专营古玩字画，人脉甚广，尤其与一些喜好风雅的文官、勋贵子弟交往密切。但‘谛听’深入调查发现，此人精通易容，行踪不定，其‘博古斋’时常有些来路不明但价值不菲的‘黑货’出手。更重要的是，有暗线曾听他在醉酒后，无意间哼过与地牢哨音极为相似的调子，且带一点掩饰不住的江南尾音。”
“博古斋……柳三变……”沈清颜若有所思，“西市那个？我似乎有印象，前年他们还试图从我们‘玲珑阁’（沈清颜的古玩铺子）挖走一位老师傅，后来不了了之。”
“盯死他。”萧绝下令，“查清他所有社交往来、货物来源去向、尤其是与江南‘云锦阁’及宫中钱内侍等人是否有过交集。但先不要动他，看看能否通过他，找到更上层的线索。”
“是！”
双线并进，京城的网越收越紧，西南的侦察也在持续深入。
五日后，铁战从西南传回第二份密报，内容更为惊人。
“王爷，铁战大人密报！”侍卫呈上一个用火漆密封、带有特殊暗记的铜管。
萧绝打开，取出薄如蝉翼的密信，与沈清颜一同观看。信上字迹潦草，显是匆忙写就：
“已抵鬼哭坳外围。此地确有不轨之众聚集，依山建寨，戒备森严，人数约三百，皆训练有素，非普通山匪。发现寨中有冶炼工坊、制药地窖，且圈养大量毒虫异兽。目击到数名身着异族服饰、佩戴与令牌纹饰相似饰物之人出入核心区域，疑似黑苗巫师或首领。”
“昨夜冒险潜入其废弃矿道（地图残片标记点之一），深处发现人工开凿痕迹及……一座疑似古祭祀遗址。遗址中央石台，与令牌形状吻合，台上残留大量黑色暖石粉末及……干涸的暗红色血迹，年代新旧不一。于角落隐蔽处，寻得半块破损的玉珏，纹样……与宫中旧制皇子佩饰风格近似。”
“另，截获其信鸽一只，所带密信为密码，正在破译。信鸽飞往方向……东北，疑指京城。为免暴露，已撤离至安全点。请示下。”
密信看完，书房内一片沉寂。
冶炼工坊、制药地窖、毒虫异兽、异族巫师、古祭祀遗址、血迹、皇子佩饰……所有这些元素组合在一起，勾勒出一幅阴森、诡异、充满不祥的画面。
“他们不是在西南简单藏匿或建立据点，”沈清颜声音微紧，“他们是在那里进行某种……邪恶的仪式或实验！那黑色石头和令牌，可能是关键道具。血迹……难道是以活人祭祀？”
萧绝面沉如水，目光死死盯着“皇子佩饰”四个字。宫中旧制……这让他想起一些几乎被遗忘的宫廷秘辛。先帝在位时，似乎曾有皇子早夭或失踪的记载，年代久远，细节已不可考。
“铁战做得对，暂时撤离，避免打草惊蛇。”萧绝沉声道，“回信给他，继续监视，摸清其人员换防、物资补给规律，以及与外界的联络方式。重点破译那封密码信。另外，让他设法确认那玉珏的具体纹样，最好能有拓片。”
他看向沈清颜，眼神锐利如刀：“清颜，看来我们之前的推断还是保守了。对方所图，恐怕不仅仅是搅乱朝局、争夺从龙之功那么简单。西南那个据点，透着邪性。我必须亲自去一趟西南。”
“不可！”
沈清颜下意识反对，抓住他的手臂：“京城这边刚有眉目，柳三变这条线正要收网，朝局也需要你坐镇。西南情况不明，凶险异常，你岂能亲身涉险？”
萧绝反握住她的手，语气坚定：“正因情况不明，凶险异常，我才必须去。铁战虽能干，但对方若真有异族巫师、诡异手段，恐非寻常武力能应对。此事关乎的，可能已超出寻常权力斗争，涉及更阴邪的东西。我若不去，心中难安。况且，”他顿了顿，“我怀疑，西南之事，或许与当年一些宫廷旧案有关，我必须亲自查证。”
他见沈清颜依然满眼担忧，放缓语气，将她揽入怀中：“放心，我不是莽夫。我会做好万全准备，带上最得力的人手，玄枭和部分‘谛听’精锐随我同行。京城这边，墨影和‘铁枭卫’主力留给你。柳三变和江南那条线，由你主持继续追查。我们夫妻二人，一明一暗，一南一北，将这伙魑魅魍魉，彻底揪出来！”
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沈清颜知道他心意已决，且分析得在理。她靠在他胸前，听着沉稳有力的心跳，深吸一口气，抬起头，眼中忧虑化为同样坚定的光芒：“好！京城交给我。但你答应我，务必万事小心，每日……至少每三日，要传消息报平安。还有，带上紫苏准备的解毒丹和伤药，西南多瘴毒。”
“遵命，王妃娘娘。”萧绝低头，轻吻她的额头，眼中满是柔情与不舍，但更多的是一种并肩作战的默契与信任。
计划既定，立刻紧锣密鼓地准备起来。萧绝以“巡视西南边防、体察民情”为由，向皇帝报备。皇帝自然准奏，并拨调了一队御林军随行护卫，明面上给足了亲王排场。
暗地里，萧绝精选了包括玄枭在内的五十名“铁枭卫”和“谛听”高手，伪装成亲兵、幕僚、商队护卫等，分批提前出发，在预定路线汇合。紫苏连夜赶制了大量针对瘴气、毒虫、常见毒药的解毒丸和急救药物。
沈清颜则开始全面接手京城事务。她召见墨影和留在京城的“铁枭卫”头目，详细部署了对柳三变及“博古斋”的监控，以及与江南情报的对接。同时，她利用自己的贵妇社交网络，开始有技巧地打探与西南边贸、黑苗巫师、乃至宫廷早年秘闻相关的消息。
临行前夜，夫妻二人在房中细细叮咛。萧绝将一枚雕刻着盘龙、可调遣京城部分暗卫的玉符交给沈清颜：“若有紧急情况，凭此符可调动墨影及留守‘铁枭卫’。府中护卫我已重新安排，孩子们身边又加了四名暗卫。”
沈清颜接过玉符，又拿出一个绣工精致的香囊，里面是她亲手配置的安神药材和一枚开过光的平安符：“带着这个，别忘了我和孩子们在家等你。”
两人相拥，千言万语，尽在不言中。