翌日，萧绝率队离京，旌旗招展，仪仗威严。沈清颜抱着儿女，在王府门口相送。萧玥不明白爹爹要去多久，只挥着小手说“带花花回来”。萧珏则绷着小脸，用力说了句：“爹爹，抓完坏人，早点回家。”

队伍远去，消失在长街尽头。沈清颜伫立良久，直到紫苏轻声提醒，才转身回府，背影挺直，目光坚定。

京城，似乎随着萧绝的离开，进入了一种微妙的平静。但沈清颜知道，这平静之下，暗战才刚刚开始。

她回到书房，铺开纸张，开始梳理各方情报线索。西南的黑苗岭据点、诡异的祭祀遗址、带血的玉珏；京城的柳三变、博古斋、可能存在的宫廷旧影；江南的云锦阁、金线草、神秘的货源与资金……

这些散落的点，需要一根线串联起来。她隐隐觉得，自己似乎忽略了什么。视线落在书案一角，那里放着之前萧绝给她的、那份列有与三皇子旧党有牵连的官员名单副本。

她重新拿起名单，目光逐行扫过。突然，一个名字跳入眼帘——光禄寺少卿，赵元培。此人官职不算太高，但负责部分宫廷祭祀用品采办。其妻族，似乎出身西南某地……

一个模糊的念头闪过脑海。她立刻唤来玄枭留下的副手：“立刻去查，光禄寺少卿赵元培，其妻族具体是西南何处？近年来，赵家与西南有无特殊往来？尤其是药材、矿石、祭祀用品方面！”

七日后，深夜，摄政王府书房灯火未熄。

沈清颜刚刚收到两封密信。一封来自江南，钱掌柜汇报，“云锦阁”近日突然低调了许多，但其一名管事前日秘密离杭，方向似是往西。另一封来自西南，是铁战按照约定传来的第一份平安信及进展汇报，信中提及密码信已破译部分，内容令人震惊，铁战建议王爷抵达后再详禀，同时提到在监视中发现寨中人员似乎在准备一场“大祭”，时间就在月圆之夜，也就是十天后。

月圆之夜，大祭……沈清颜的心提了起来。萧绝此刻应在路上，赶到黑苗岭外围最快也需五六日，时间很紧。

就在这时，书房门被轻轻叩响。

“王妃，是我。”墨影的声音传来，带着一丝急促。

“进来。”

墨影推门而入，脸色凝重，手中拿着一份刚刚截获的、用密码写就的纸条：“王妃，我们监控‘博古斋’的人，发现柳三变半个时辰前放飞了一只信鸽，方向西南。信鸽在城外被我们的人用驯养的鹰隼逼落，这是它脚上的信件。密码与西南截获的那套相同，已初步破译。”

沈清颜接过纸条，上面是翻译出的文字：

“京中耳目多被拔除，萧已离京赴西南，疑察觉‘圣地’。计划提前，‘月祭’照旧，务必成事。‘钥匙’下落加紧追查，尤注意女眷孩童。‘老主人’甚为不悦，若再失手，尔等皆献祭。”

纸条从沈清颜指尖飘落，她脸色瞬间苍白。

“钥匙”？什么钥匙？难道是指……碧波之种？但碧波之种已随实验场湮灭。还是指别的？

“尤注意女眷孩童”——这分明是冲着她和孩子们来的！对方在京城还有潜伏更深的人手？而且，萧绝刚离京，对方就知晓，并判断出他是去西南，还知道“圣地”（显然指黑苗岭据点）可能暴露！消息泄露得如此之快？！

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更让她浑身发冷的是最后一句——“老主人”甚为不悦！

老主人？！难道幕后黑手，并非他们之前猜测的某个野心勃勃的皇子或权臣，而是一个更古老、更隐秘的存在？一个连“面具使者”和西南那些异族巫师都畏惧的“老主人”？

“王妃！”墨影见她神色不对，急唤一声。

沈清颜猛地回过神，强迫自己冷静下来。她看向墨影，眼神锐利如刀，一字一句道：

“立刻加强王府守卫，尤其是世子郡主身边，十二个时辰不离人。启动一级戒备，所有进出人员严加盘查。”

“通知我们所有暗线，全力追查‘钥匙’究竟指何物，以及‘老主人’的相关信息，哪怕只是传说、流言！”

“给铁战发最紧急密信，告知京城截获消息，萧绝行踪可能已暴露，西南‘月祭’恐有诈，务必提醒王爷千万小心！”

“另外，”沈清颜走到窗边，望向西南方向沉沉的夜空，袖中的手紧紧攥起，“让我们在宫里的人，仔细查一查，光禄寺少卿赵元培，最近有没有异常举动，尤其是……与祭祀相关的事务。”

风雨欲来，而这一次，威胁似乎来自更黑暗、更古老的深渊。萧绝在西南即将直面诡异的“月祭”，而她在京城，不仅要应对可能的暗杀，还要破解“钥匙”之谜，找出那个神秘的“老主人”。